Uprooted – Naomi Novik

Rond 1600 groeit Agnieszka op in een dal met zeven dorpen. Ze gaat graag de bossen in en is een kei in het verzamelen van voedsel. Wel komt ze altijd besmeurd en met gaten in haar kleren terug. Op één of andere manier lukt het haar niet om netjes te blijven. Haar vriendin Kasia is heel anders, een voorbeeldig meisje, maar de twee hebben een hechte band.

Aan het einde van het dal staat een witte toren waar de Draak woont. Hij is niet echt een draak, maar een tovenaar die het dal beschermt tegen het magische Woud, dat mensen en zelfs hele dorpen heeft opgeslokt. Elke tien jaar kiest de Draak een meisje van zeventien jaar uit om mee te nemen naar zijn toren. Wat daar gebeurt weet niemand, maar er gaan allerlei geruchten de ronde. Sloddervos Agnieszka maakt geen schijn van kans om gekozen te worden, zo denkt men. Kasia is immers mooier en ze is ook heel slim. Maar dan komt de dag dat de Draak zijn keuze zal maken uit een stuk of tien meisjes. Tot ieders verbazing wordt Agnieszka gekozen.

In de toren probeert ze erachter te komen wat die geheimzinnige tovenaar van haar wil. Ze kookt eten voor hem, maar dan ontdekt ze dat ze ook magische gaven heeft. Ze heeft wel haar eigen stijl en maakt de Draak regelmatig boos, maar ze weet hem ook te verbazen met haar eigenwijze acties. Ik vind de ontwikkeling van de band tussen de twee heel mooi beschreven: hij moppert regelmatig op haar, maar ondertussen leert hij haar hoe ze toverspreuken kan gebruiken en langzaam ontstaat er genegenheid. Samen vormen een wonderlijk team, maar ook sterk, juist doordat ze zo verschillend zijn.

Natuurlijk blijven ze niet in de toren. Een heel avontuur ontspint zich, waarin magie wordt ingezet om te proberen het magische Woud te verslaan. Het doet me denken aan de verhalen van Tolkien, met gevechten tegen monsters en sprookjeskastelen, in de tijd dat er nog geen elektriciteit bestond. Naomi Novik geeft er wel haar eigen draai aan. De hoofdpersoon is een meisje en er spelen ongeveer evenveel vrouwen als mannen een rol in het verhaal, terwijl in The Lord of the Rings maar een paar vrouwen zitten. De schrijfster heeft ook inspiratie geput uit volksverhalen uit Polen, waar haar ouders vandaan komen. Alle personages hebben namen die me Pools of Russisch lijken.

Het verhaal blijft steeds heel spannend en behoorlijk onvoorspelbaar (behalve dat de hoofdpersoon het allemaal wonderbaarlijk overleeft). Het is heerlijk om Uprooted te lezen en helemaal op te gaan in de wereld van Agnieszka. Het boek is ook in het Nederlands vertaald, onder de titel Ontworteld.